L'ethnologue Alain Testart s'est éteint lundi 2 septembre des suites d'une longue maladie. Reconnu par ses pairs comme un esprit brillant et original, il expliquait sur son site, dans une biographie personnelle, n'avoir jamais pu se défaire de l'idée que sa passion pour sa discipline était née des jeux qu'il imaginait, enfant, avec de petites figurines d'indiens et de cow-boys.
C'est pourtant vers les mathématiques, pour lesquelles il montre un certain don, qu'il est aiguillé comme élève. Il suit une formation en classes préparatoires avant d'intégrer l'Ecole Nationale des Mines de Paris. C'est à cette époque qu'il découvre les sciences sociales. Diplômé, il travaille quelques années dans une entreprise puis fait le choix de reprendre ses études. Il se décide pour l'ethnologie même s'il éprouve une vive inclination pour la philosophie et qu'il s'intéresse à la psychanalyse.
PENSER UNE " SOCIOLOGIE GÉNÉRALE ":
Il suit alors un cursus honorum classique pour un chercheur : vacations, thèse d'Etat (en 1975), et entrée au CNRS à l'âge de 33 ans. Il était devenu, depuis lors, directeur de recherche, travaillant depuis plusieurs années au sein du laboratoire d'anthropologie sociale (LAS), celui-là même fondé par Claude Levi-Strauss. Pourtant Alain Testart n'a jamais été un ethnologue comme un autre. Lui-même se considérait comme trop théoricien pour ressembler à un chercheur " de terrain ". S'il disait admirer la lente et patiente observation qu'exigeait la discipline, il préférait la recherche des grandes évolutions.
C'est en effet dans cette ambition de penser une " sociologie générale ", sous la forme d'un classement de toutes les sociétés préhistoriques ou contemporaines, qu'il s'est illustré. Influencé au début de sa carrière par le marxisme, dont il conservera comme chercheur un solide matérialisme, il était attentif aux " structures techno-économiques " des sociétés. En remarquant la proximité, sous cet angle, de certains chasseurs-cueilleurs avec des groupes de cultivateurs, il va récuser leur opposition systématique. Les chasseurs-cueilleurs ou l'origine des inégalités, l'un de ses ouvrages les plus importants, publié en 1982, fait dorénavant passer la ligne de partage entre les économies reposant sur le stockage et celles qui l'ignorent.
MÉTHODE COMPARATIVE:
Appliquant toujours la méthode comparative, Alain Testart s'intéresse également à l'esclavage (L'Esclavage, la dette et le pouvoir, 2001) ou à la répartition des tâches selon les sexes (Les fondements de la division sexuelle chez les chasseurs-cueilleurs, 1986). D'une érudition immense, compilateur hors-pair, Alain Testart se servait de sa facilité à embrasser des informations venues de toute part pour étayer son hypothèse sur l'évolution des sociétés. Car il n'hésitait pas à se dire " évolutionniste " dans une discipline où le mot sert souvent de repoussoir.
En 2012, il publiait une vaste fresque (Avant l'histoire, Gallimard) retraçant les étapes, qu'il pensait non nécessaires mais irréversibles, par lesquelles une grande majorité de sociétés est passée des communautés de chasseurs-cueilleurs aux formes sociales établies depuis le néolithique. Cet essai, par son ampleur et son audace, le met, là encore, à part au sein de l'ethnologie française. Mais Alain Testart, admirateur de Fustel de Coulanges comme de Marc Bloch, possédait une grande indépendance d'esprit.
Il conservait, de son ancien amour pour la philosophie, un goût pour les systèmes et, des mathématiques qu'il admirait, une nostalgie pour leur puissance explicative. Ce sont deux qualités qu'il semble s'être toujours efforcer de retrouver dans la discipline qui fut le sienne. Son prochain ouvrage L'amazone et la cuisinière. Anthropologie de la division sexuelle du travail paraîtra en janvier 2014.
Vidéo: "La Préhistoire des autres: du déni au défi", une conférence d'Alain Testart le 18 janvier 2011, colloque international Musée du Quai Branly/INRAP

Dates:
30 décembre 1945 : Naissance
1982 : Les Chasseurs-cueilleurs et l'origine des inégalités (Société d'ethnographie)
1993 : Des dons et des dieux : anthropologie religieuse et sociologie comparative (Armand Colin)
2007 : Critique du don : études sur la société non marchande (Syllepse)
2012 : Avant l'histoire. L'évolution des sociétés, de Lascaux à Carnac (Gallimard)
2 septembre 2013 : Mort à Paris.

Source: Wikipedia.org