Paul Belloni Du Chaillu (31 juillet 1835 - 29 avril 1903), est un explorateur et un naturaliste franco-américain. Grand voyageur, notamment en Afrique équatoriale et en Scandinavie, il est l'auteur de plusieurs ouvrages de vulgarisation scientifique. Pour le grand public, il est entré dans la légende comme le premier Occidental à avoir rencontré un gorille.
Il est né à la Réunion d'une mère mulâtre et d'un père immigré depuis la métropole pour faire fortune. Celui-ci ne l'a pas reconnu, mais il prit son nom comme nom de plume. Paul cherchera toujours à brouiller les pistes sur sa naissance et ses origines de quarteron. Son père fuit l'île et ses créanciers pour aller courir la fortune sur la côte ouest de l’Afrique où la France vient d'installer un comptoir à l'embouchure du fleuve Komo, la future Libreville.
Du Chaillu le rejoint à 17 ans. Il commence à apprendre les langues parlées dans sa région et à explorer l’intérieur du pays.
Il arrive aux États-Unis d'Amérique en 1852 où il obtient la nationalité américaine.
Il fait du commerce d'ébène, d'ivoire et autres denrées. Une de ses cargaisons ayant disparu, il accompagne la suivante en 1855 aux États-Unis pour calmer ses créanciers. Lors de son séjour à New York il publie le récit de ses notes sur le Gabon qui est tout de suite un immense succès. Il obtient le soutien de l’Academy of Natural Sciences of Philadelphia pour explorer le Gabon et explore notamment les bras de mer et les estuaires.
Durant son voyage de 1855 à 1859, il capture de nombreuses espèces. Son récit de voyage paraît en 1861 sous le titre d’Explorations in Equatorial Africa.
Du Chaillu entame de 1863 à 1865, une deuxième expédition pour prouver ses théories géographiques et rencontre de nombreuses peuplades jusque là inconnues. Il fait paraître A Journey to Ashango-Land : and further penetration into equatorial Africa en 1867.
Il est aussi l’auteur de Stories of the Gorilla Country : narrated for young people (1867), Wild Life under the Equator : narrated for young people (1868), Lost in the jungle (1869), My Apingi Kingdom (1870), The Country of the Dwarfs (1871), Adventures in the great forest of equatorial Africa and the country of the dwarfs (1890), King Mombo (1902) et In African forest and jungle (1903).
Il voyage aussi en Scandinavie en 1871 et 1878 et fait paraître The Land of the Midnight Sun (1881) et The Viking Age (1889). Un autre ouvrage est publié directement en français Un hiver en Laponie. Voyage d'hiver en Suède-Norvège, en Laponie et dans la Finlande septentrionale (Paris, 1884).
Il est l'auteur d'ouvrages de vulgarisation sur la nature comme The world of the great forest; how animals, birds, reptiles, insects talk, think, work, and live (1900).
Ses descriptions pittoresques et son goût pour la recherche de trophées lui valent l’hostilité de certains de ses contemporains comme Victor de Compiègne (1846-1878) ou de Marie-Théophile Griffon du Bellay (1829-1908).
Paul Du Chaillu meurt d'une attaque à Saint-Pétersbourg où ses obsèques sont célébrées en présence de nombreuses personnalités. Il est inhumé à Woodlawn Cemetery dans le Bronx.

Source: Wikipedia.org