Jean de Brunhoff (né le 9 décembre 1899 à Paris - mort le 16 octobre 1937 dans la même ville) est un auteur-illustrateur français créateur de Babar.
Jean de Brunhoff est mondialement connu pour sa création du personnage de Babar, dont le premier titre parut aux éditions du Jardin des modes en 1931.
Il participe à la fin de la Première Guerre mondiale où il fut en première ligne. Ensuite il étudie à l'Académie de la Grande Chaumière.
Fils d'un éditeur d'art, Maurice de Brunhoff et de Marguerite Meyer-Warnod, Jean de Brunhoff se destine à la peinture, contrairement à sa sœur Cosette et son frère Michel qui s'orientent vers l'édition et la mode1. Il travaille notamment avec Othon Friesz dans l'atelier duquel il côtoie nombre d'artistes.
En 1924, il épouse la pianiste Cécile Sabouraud, fille d'un médecin et sœur du peintre Émile Sabouraud, avec laquelle il aura trois enfants. Cécile aimait conter des histoires à ses fils, notamment celle d'un petit éléphant poursuivi par des chasseurs et se réfugiant en ville. Ainsi naquit l'ébauche de ce qui deviendra un héros de contes pour enfants. Jean, devant l'engouement de ses fils, donne vie à Babar.
Jean de Brunhoff meurt d'une tuberculose osseuse foudroyante en 1937. Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise à Paris. À sa mort, son frère Michel alors à Vogue Paris, supervisa la publication des deux dernières histoires de Babar écrites par Jean : Babar en famille ainsi que Babar et le père Noël. Ces deux ouvrages avaient été dessinés en noir et blanc pour le journal britannique The Daily Sketch. Il sera également publié dans les numéros de décembre du magazine de mode Harper’s Bazaar.
Il fut un hôte assidu de Sainte-Maxime (Var) où se situe le départ en montgolfière du Voyage de Babar. Les pages 4 et 5 représentent une des plages de Sainte-Maxime. Cette plage s'appelle d'ailleurs aujourd'hui « La Plage des Éléphants ».
Ses fils:
•l'aîné, Laurent, prit la suite de son père, émigra aux États-Unis en 1985 — d'où il continua la série.
•le cadet, Matthieu est pédiatre.
•le benjamin, Thierry, fut professeur de piano à l’École normale de musique de Paris. Concertiste renommé, il entra en religion à l’âge de 40 ans, à l’abbaye bénédictine d’En Calcat, dans le Tarn.
Frères et sœurs:
•Sa sœur, Cosette, est la mère de Marie-Claude Vaillant-Couturier et la femme de Lucien Vogel. Son frère est Michel, homme de presse français et rédacteur en chef de Vogue France durant de nombreuses années.
Autres:
•Cécile Sabouraud, sa femme, est la tante de Brigitte Sabouraud, auteure, compositrice, interprète de chansons françaises et cofondatrice du cabaret L'Écluse.
Les origines de Babar:
Cécile Sabouraud « inventa » le personnage et les aventures d’un petit éléphant intrépide et bien élevé, un soir d’été 1930 dans la maison familiale de Chessy pour consoler les deux petits Laurent et Mathieu ; son mari, Jean de Brunhoff, s’inspira de cette histoire pour créer Babar, dont le premier album fut publié dès 1931.

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