Né à Grasse en 1732, Jean-Honoré Fragonard est le fils d’un garçon gantier. A l’âge de six ans, il quitte sa ville natale avec sa famille qui s’installe à Paris. Son goût pour la peinture apparaît très tôt et il commencera par travailler avec Jean Siméon Chardin (1699-1779), un grand peintre des natures mortes et des scènes de genre. A quatorze ans, il rejoint l’atelier de François Boucher (1703-1770). Ces deux grands artistes lui permettront d’atteindre très rapidement une exceptionnelle maîtrise technique.
En 1752, à l’âge de 20 ans, il remporte le Grand prix de l’Académie royale de peinture (prix de Rome) et il entre à l'École royale des élèves protégés alors dirigée par le peintre Carle Van Loo (1705-1765). En 1756, il part pour l’Académie de France à Rome et y restera jusqu’à 1761. Après un périple par les villes italiennes de Florence, Bologne et Venise, il rejoint Paris. La peinture du maître vénitien Tiepolo exercera sur lui une profonde influence, ainsi que le style baroque de Pietro da Cortona (Pierre de Cortone).
Dès son retour en France, Fragonard est accueilli comme un peintre confirmé ; il obtient la reconnaissance de la Cour, des commandes publiques et un atelier au Louvre. Il parvient à une aisance financière que les troubles politiques de la fin du siècle n’affecteront guère. Mais Fragonard ne cherche pas, comme Boucher, à mener une carrière officielle : il se consacre délibérément à une clientèle d’amateurs d’art.
En 1769, il épouse Marie-Anne Gérard (1745-1823), peintre miniaturiste, originaire de Grasse, qui lui donnera la même année un premier enfant, Rosalie (1769-1788).
En 1773 et 1774, Fragonard s’engage comme guide du fermier général Pierre-Jacques-Onésyme Bergeret de Grancourt pour un voyage en Italie et en Europe centrale.
En 1780 naît un second enfant Alexandre-Évariste Fragonard (1780-1850), qui deviendra lui aussi peintre. Pendant la période révolutionnaire, Fragonard est nommé conservateur du Musée du Louvre par l’Assemblée Nationale. En 1805, il est expulsé du Louvre par décret impérial et s’installe alors chez son ami Veri, au Palais Royal.
Le 22 août 1806, il décède d’une congestion cérébrale.
La famille de Fragonard comporte de nombreux artistes: Sa femme, Marie-Anne Gérard (miniaturiste), sa belle-sœur, Marguerite Gérard (1761-1837, peintre intimiste avec laquelle il a réalisé des œuvres en collaboration), Alexandre-Evariste Fragonard, son fils (peintre et sculpteur) et Théophile Fragonard, son petit-fils (1806-1876, peintre, dessinateur et graveur).
Fragonard est un grand virtuose de la peinture, admiré par certains impressionnistes comme Renoir ou Monet. Son œuvre, très riche, comporte les inévitables scènes mythologiques, encore présentes à la fin du 18e siècle (et même au 19e), mais aussi beaucoup de scènes de genre, selon la terminologie de l’époque. Il s’agit souvent de représentations plus ou moins sensuelles de la relation amoureuse. Fragonard a également peint quelques portraits et des paysages inspirés des peintres hollandais.

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